Essas perguntas não são das mais fáceis de serem respondidas. Algumas unidades da USP nasceram antes da própria Universidade, e outras sofreram mudanças ao longo dos anos, o que faz com que muitas sigam objetivos diferentes dos iniciais. 

O estatuto da Universidade diz em seu artigo 5°: “As Unidades, que compreendem Institutos, Faculdades e Escolas, todas de igual hierarquia e organizadas em função de seus objetivos específicos, são órgãos setoriais que podem, a seu critério, subdividir-se em Departamentos”. Portanto, na norma geral da USP, não há hierarquização entre elas.

No entanto, na história da constituição da Universidade de São Paulo e das universidades em geral há, sim, uma diferença. Primeiramente é necessário entender o uso do termo universidade como fazemos hoje, para depois compreender os significados dos nomes de suas subdivisões e órgãos internos.

A Universidade
Uma das acepções para a palavra, definida pelo dicionário Houaiss, é a seguinte: “instituição de ensino e pesquisa constituída por um conjunto de faculdades e escolas destinadas a promover a formação profissional e científica de pessoal de nível superior (datado do século XV). Hoje aplica-se essa definição a todas as áreas de conhecimento, envolvendo a exigência de divulgação entre os pares”.

O mesmo dicionário traz que a palavra universidade tem sua etimologia ligada aos vocábulos latinos universitas, universitatis, que significam universalidade, totalidade; e posteriormente, companhia, corporação, colégio, associação.

Colleges
É na palavra "colégio" que está uma das origens das confusões e diferenciações entre faculdade, escola e instituto. "Colégio" está ligada às corporações e associações de pessoas com fins comuns (con– significa junto e lego significa "eu escolho", portanto “eu escolho viver junto”, por isso universidade).

Em educação, o termo é usado pelos ingleses, que chamam de colleges as instituições entre o ensino médio e o superior, cujo trabalho é promover a preparação para este último. Nos Estados Unidos, os colleges também passaram a denominar cursos profissionalizantes, notadamente de negócios ou engenharia, que assim recebem o nome de technical colleges.

Nesses países, algumas instituições de ensino superior adotam o college no nome, e assim o que antes era college passou a ser chamado de polytechnical college ou universidade. Soma-se a esse fato que algumas outras instituições ficaram marcadas somente pele seu primeiro nome, como é o caso do Eton College, da Inglaterra.

Artes Liberais
A origem do college como um preparatório para a formação adulta e para a universidade está na Idade Média. Os colleges realizavam o ensino do chamado trivium - lógica, retórica e gramática - que seria o preparatório uma instância superior do conhecimento, o quadrivium universitário, constituído pela geometria, aritmética, música e astronomia. Todas juntas, elas formam as sete artes liberais.

Esse currículo privilegiava a formação das capacidades intelectuais, em contraste com a profissional ou técnica. No entanto, na estruturação interna das universidades, os colleges, que receberam o nome na Europa Continental de Escola de Artes ou Faculdade de Filosofia, possuíam uma posição inferior em relação às outras faculdades.

As faculdades superiores
Na Idade Média, aponta o professor Ernesto de Souza Campos (1882-1970) no livro História da Universidade de São Paulo, havia formações espontâneas de grupos de estudantes. Esse movimento ficou conhecido como Studium Generale.

O studium era formado por estudantes de todas as partes do mundo que, “como não gozavam dos mesmos direitos, reuniam-se em associações com o fim principal de mútua proteção“, diz o texto.

As cidades que eram sedes de um studium sofreram uma separação em suas organizações internas. Parte ficou com os legistas - aqueles que estudavam direito - e outra para os artistas. Lembrando que aqui o termo "artista" refere-se às artes liberais, que englobavam medicina, filosofia, astronomia e matemática.

As separações continuaram ao longo das décadas, fazendo com que alguns professores formassem os seus próprios grupos de estudo (colleges). Foi a bula papal de Gregório IX, em 1231, que deu permissão às diversas faculdades de regular e modificar a sua composição.

O documento do papa fez com que os estudos universitários fossem sistematizados em quatro faculdades, três superiores (teologia, direito e a medicina) e uma inferior, a filosofia, que durante os séculos XVI e XVII ficou reduzida a uma federação de colégios. No desenvolvimento do ensino superior europeu, as modificações eram poucas, mas seguiam as divisões, onde as escolas eram sempre voltadas para o ensino mais técnico.

Na França - diz Campos, que foi diretor da Faculdade de Medicina da USP (FMUSP) e ministro da educação do governo Eurico Gaspar Dutra (1946-1950) - “perdura o agrupamento histórico das quatro ou cinco faculdades e o preconceito de isolar o ensino das ciências aplicadas – o estudo profissional – dos estudos de ciências puras que são privilégios dos grandes centros universitários”. No entanto, é nos Estados Unidos que essa diferenciação desaparece, pois há a incorporação das escolas de engenharia como parte das universidades.

Faculdade ou Escola?
 

Escola Superior de Agricultura Luiz de Queiroz

Dessa forma, o termo faculdade está ligado à divisão realizada após o documento de Gregório IX, ou seja, denomina os locais voltados para a formação intelectual baseada nas sete artes liberais e nas suas subdivisões.

As escolas, por sua vez, têm suas origens no ensino técnico que realizam. A Escola Superior de Agricultura Luiz de Queiroz (Esalq), por exemplo, só se tornou um centro de ensino superior por volta da década de 1930. Até então era um escola prática. O nome se manteve porque já era tradicional, como ocorreu com a Escola Politécnica (Poli).

Historicamente, as disciplinas mais práticas das faculdades se separaram e formaram escolas. Foi assim que surgiram na Europa as escolas de enfermagem, por exemplo, como filhas das Faculdades de Medicina.

Também podemos dizer que o nome “escola” vem de Technical college, que em tropeço de tradução poderia ser facilmente escrito como escola técnica. Na mesma área de traduções estão as "trade schools” norte-americanas, que traduzidas como escolas de comércio – tal qual a Escola de Comércio Armado Álvares Penteado – trazem para a palavra escola toda a acepção do favorecimento da instrução profissional.

É claro que algumas unidades não seguem a risca o histórico da diferenciação dos termos, como a Escola de Comunicações e Artes (ECA), cujo nome, seguindo essa tradição histórica, poderia ser Comunicações e Belas Artes. A ECA seria uma dessas licenças-poéticas da história, como também é, comparativamente, o caso da Escola Paulista de Medicina (da Universidade Federal de São Paulo).